Virgin Galactic

AFP - Le milliardaire britannique Richard Branson a dévoilé lundi le vaisseau spatial appelé à transporter des touristes dans l'espace sous la bannière de Virgin Galactic pour la coquette somme de 200.000 dollars, posant fièrement devant le bel engin blanc à l'allure profilée.

Devançant les essais du vaisseau dans le désert de Mojave en Californie (ouest des Etats-Unis), M. Branson a annoncé sur la chaîne CNN qu'il avait l'intention d'être parmi les premiers passagers à s'élancer dans environ 18 mois, avec sa famille et le concepteur du vaisseau, l'Américain Burt Rutan.

Le sémillant milliardaire britannique à la chevelure argent et arborant une veste d'aviateur en cuir, se trouvait dans un hangar devant le vaisseau "SpaceShipTwo", suspendu à son vaisseau-mère baptisé "Le chevalier blanc" ("White Knight"). Ce dernier, évoquant deux avions à réaction joints par une aile commune, était orné d'un emblème représentant une jeune femme plongeant dans l'espace, censée représenter Eve, la mère de Richard Branson.

M. Branson a expliqué que l'appareil était conçu pour revenir sur Terre comme "un volant de badminton géant" pour éviter la surchauffe, l'un des plus grands dangers lors du retour dans l'atmosphère.

"Les six astronautes potentiels seront assis dans l'unité centrale ici, ce qui sera leur navette, et le +Chevalier blanc+ les emmènera à environ 18.300 mètres d'altitude", a expliqué M. Branson, en désignant l'appareil.

"A 18.000 mètres, ils se détacheront et se déplaceront à plus de 3.000 kmh en 10 secondes pour être propulsés dans l'espace", a-t-il ajouté.

Une fois dans l'espace, les touristes spatiaux pourront se lever de leur siège et regarder la Terre à travers de vastes hublots, les premiers du genre pour une navette spatiale.

"Ils pourront flotter (en apesanteur) et devenir des astronautes, et quand ils seront prêts à regagner l'atmopshère terrestre, ils retourneront à leur place et boucleront leur ceinture pour entamer leur retour sur Terre", s'est réjoui M. Branson.