Comment brille un ver luisant ?

Les vers luisants et les lucioles utilisent un procédé appelé bioluminescence. Leurs organes producteurs de lumière contiennent un composé chimique, la luciférine, conservé sous une cuticule transparente. Cette dernière présente une zone de tissu très dense dessous qui agit probablement comme un réflecteur.

Pour produire de la lumière, la luciférine réagit avec l'oxygène en présence d'une enzyme appelée luciférase. Cette réaction libère de l'oxyluciférine et de l'énergie émise sous forme de lumière. Plus tard, l'oxyluciférine est reconvertie en luciférine de façon à ce que la réaction puisse être répétée.

Puisque ce procédé génère peu d'énergie sous forme de chaleur (contrairement à du feu ou à une ampoule), c'est l'un des plus efficaces. Les lucioles les plus lumineuses produisent l'équivalent d'1/40 de la lumière dégagée par une bougie mais la lumière est émise à une longueur d'onde à laquelle l'œil humain est très sensible. Elles produiraient donc suffisamment de lumière pour nous permettre de lire un livre en pleine nuit ! Les éclatantes lucioles de Chine et du Japon ont d'ailleurs été utilisées dans ce but par les enfants des familles pauvres…